东汉时期，豫州汝南的桓景，原本和父母妻子过着安稳的日子。然而，汝河两岸忽然流行起瘟疫，夺走了许多人的性命。桓景小时候曾听大人说过，汝河里住了一个瘟魔，每年都会出来散布瘟疫，危害人间。

为了替乡民除害，桓景决定前去拜访住在东南山中的神仙费长房。他历经艰辛，翻越千山万水，在一只白鸽的指引下，终于找到了费长房的仙居。桓景在门口恭恭敬敬地跪了两天两夜，费长房被他的诚意感动，收下他为徒，并交给桓景一把降妖青龙剑，教他降魔的武艺。

桓景每天勤学苦练，剑术日益精湛。有一天，费长房告诉桓景，今年九月九，汝河瘟魔又要出来害人，让他赶紧回乡为民除害，还给他一包茱萸叶子、一瓶菊花酒，让他让家乡父老登高避祸。说完，费长房用手招来一只仙鹤，把桓景载回汝南。

桓景回到家乡，把费长房的话告诉了大伙儿。九月九那天，他带着全村老小登上了附近的一座山，把茱萸叶子分给每人一片，又把菊花酒倒出来，让每人喝了一口。安排妥当后，他就带着降妖青龙剑回到村中，等着斩杀瘟魔。

中午时分，汝河里狂风怒吼，瘟魔出水走上岸来。它抬头看见人群都在山上欢聚，便冲至山下，却被酒气及茱萸的香味吓得不敢上前。一回头，又看见桓景抽出宝剑，瘟魔自知不敌，转身就跑。桓景“嗖”的一声射出了宝剑，宝剑闪着寒光，一眨眼就把瘟魔钉死在地上。

从此，汝河两岸的百姓再也不受瘟疫的侵袭，九月九日登高避祸的习俗也一代代地流传了下来。